l'astéroide d'Halloween

C'était il y a deux ans. Le 31 octobre 2015, jour d'Halloween, la Terre a reçu une visite un peu particulière : celle d'un astéroïde découvert peu avant et nommé 2015 TB145.

Ce passage s'est fait à une distance relativement proche, environ 480.000 kilomètres, soit 1,3 fois la distance qui sépare la Terre de la Lune.

Ainsi éloigné, il n'a représenté aucun danger pour notre planète.

Pour les astronomes, en revanche, l'évènement a offert une belle opportunité, celle d'étudier ce corps rocheux mystérieux surnommé "astéroïde d'Halloween" et ils n'ont pas été déçus.

Ils se sont aperçus que 2015 TB145 avait un surnom plus que bien choisi.

Sur certains clichés capturés par différents observatoires, celui-ci avait des allures de tête de mort !

Un aspect couplé à d'autres caractéristiques qui n'ont pas manqué à l'époque de susciter l'intérêt.

Un nouveau passage

D'ici peu, l'astéroïde d'Halloween pourrait bien revenir sur le devant de la scène.

Les astronomes ont en effet annoncé que le corps allait nous rendre une nouvelle visite en 2018.

Celle-ci aura lieu à la mi-novembre mais sera bien moins proche que la précédente qui était d'ailleurs décrite comme la plus proche que 2015 TB145 doit réaliser au cours des 500 prochaines années.

D'après les calculs, l'objet passera cette fois-ci à une distance équivalant à 105 fois la distance moyenne Terre-Lune, soit plus de 3 millions de kilomètres.

"Bien que cette approche ne devrait pas être aussi favorable, nous serons capables d'obtenir de nouvelles données qui pourront aider à améliorer notre connaissance de cette masse", a expliqué Pablo Santos-Sanz, astronome de l'Institut d'astrophysique d'Andalousie (IAA-CSIC) qui avait observé 2015 TB145 il y a deux ans.

Aujourd'hui, on sait que le corps mesure entre 625 et 700 mètres et qu'il forme un ellipsoïde légèrement aplati.

Les astronomes ont également découvert qu'il achève une rotation sur lui-même en 2,94 heures et qu'il réfléchit environ 5 à 6% de la lumière solaire qu'il reçoit.

"Cela signifie qu'il est très foncé, à peine plus réfléchissant que du charbon", ont expliqué Pablo Santos-Sanz et ses collègues espagnols.

En plus de sa petite taille, ceci pourrait expliquer pourquoi il n'a été découvert que tardivement.

Astéroïde ou comète éteinte ?

Mais la nature de l'objet qui se trouve actuellement à près de 500 millions de kilomètres de nous, pose aussi question. Les astronomes pensent qu'il pourrait en réalité s'agir d'une comète éteinte qui aurait perdu tous ses composés volatils après avoir orbité plusieurs fois autour du Soleil.

En général, la distinction entre astéroïde et comète se fait sur deux critères : la composition et le type d'orbite autour de l'étoile.

Toutefois, certains corps présentent des caractéristiques
qui rendent les frontières de plus en plus floues.
Dans le cas de 2015 TB145, la question reste donc pour le moment en suspens et les chercheurs espèrent bien profiter du passage de novembre 2018 pour préciser les caractéristiques qu'ils ont découvertes et décrites dans une étude publiée par la revue Astronomy & Astrophysics début 2017.

Ce type de recherches permet également aux spécialistes de développer leurs techniques pour observer et étudier des objets similaires voire potentiellement dangereux pour la Terre.

Le passage de l'astéroïde d'Halloween réalisé en 2015 était le plus proche de ce type depuis 2006.

Le prochain évènement similaire n'aura pas lieu avant 2027 lorsque l'astéroïde (137108) 1999 AN10 rendra visite à la Terre.