D'où vient l'odeur de la pluie ?

Après une chaude journée, les premières gouttes de pluie sont parfois les bienvenues.
L’effet rafraîchissant de l’averse s’accompagne souvent d’une odeur particulière de terre, nommé pétrichor par deux chercheurs australiens en 1964.
Mais comment exactement les molécules du sol parviennent-elles à nos narines ?
Young Soo Joung et Cullen Buie, de l’Institut de technologie du Massachusetts (MIT) aux États-Unis, ont étudié avec une caméra ultra-rapide ce qui se passe lorsque les gouttes s’écrasent sur un sol poreux.
Elles émettent de petites gouttelettes, des aérosols, qui diffusent dans l’air.
Les aérosols sont des particules fines solides ou liquides.
Leur émission est le fruit de processus naturels – éruptions volcaniques, éclatement des bulles d’écume des vagues, etc. – ou de l’activité humaine, notamment la combustion de carburants.
Certains aérosols ont un impact nocif sur la santé, d’autres influent sur le climat.

Les deux chercheurs du MIT ont découvert que les averses produisent aussi des aérosols.
Lorsqu’une goutte touche le sol, de petites bulles d’air se trouvent alors prises au piège à l’interface entre le sol et l’eau.
Ces bulles grossissent puis éclatent en atteignant la surface de la goutte.
Elles libèrent alors un jet de fines gouttelettes.

La production de tels aérosols dépend de plusieurs facteurs.
Par exemple, le sol doit être poreux, de façon à piéger de l’air, mais pas trop, sinon l’air peut s’échapper.
L’effet n’est présent qu’avec les premières gouttes, car une fois le sol mouillé, l'air n'est plus piégé.

Des molécules issues du sol pourraient être emportées par ce processus, ce qui expliquerait la diffusion de l’odeur du pétrichor après l'averse.
Mais ces aérosols pourraient aussi emporter des bactéries et des virus présents dans la terre.
Cela peut-il avoir un impact sur la propagation de maladies ?
En milieu naturel, il est possible que les nombreuses gouttes de l’averse absorbent une grande part des aérosols libérés dans l’air. Les chercheurs doivent encore estimer la part des aérosols qui survivent.
En outre, il reste à évaluer si ces aérosols ont une diffusion locale ou plus étendue et le cas échéant, s'ils ont un rôle global sur l’environnement.