TRAPPIST ,exceptionnelle de trois exoplanètes

Non, ce n’est pas une blague: ces planètes, en orbite autour d’une étoile froide contrairement à notre système solaire, porteront le nom du téléscope - TRAPPIST - qui a réussi à débusquer leur présence à 40 années-lumière de nous.
Dès ce mercredi, Hubble analysera leur atmosphère afin d’y chercher la présence d’eau liquide, source de vie extraterrestre potentielle.

Grâce au télescope robotique TRAPPIST ("TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope") de l’ULg à La Silla (Chili), trois exoplanètes similaires à la Terre ont été détectées.
Cette découverte, publiée dans Nature, est une première mondiale car l’étude des atmosphères de ces exoplanètes est à la portée des télescopes, ce qui rend enfin possible la recherche de vie autour d’une autre étoile.
C’est une équipe internationale dirigée par des astronomes de l’Université de Liège qui a découvert ces trois planètes en orbite autour d'une petite étoile située à seulement 40 années-lumière de la Terre (10.000 milliards de km).
Ces nouvelles exoplanètes ont des tailles et des températures similaires à celles de Vénus et de la Terre, ce qui rend en théorie possible la présence d'eau liquide à leur surface.
Cette découverte est une première mondiale, car, contrairement à toutes les exoplanètes potentiellement habitables détectées à ce jour, l'étude détaillée de la composition de leurs atmosphères est cette fois à la portée des télescopes de dernière génération, rendant enfin possible la première recherche de traces de vie autour d'une autre étoile !

Les trois planètes sont en orbite autour d'une étoile bien plus petite, plus froide, et plus rouge que le Soleil.
Cet astre est en fait à peine plus grand que Jupiter, la plus grosse planète du Système solaire.
De telles "naines ultra-froides" sont très fréquentes dans la Galaxie, bien plus que les étoiles semblables au Soleil.
Jusqu'à ce jour, aucune planète n'avait été détectée autour d'elles, les programmes de recherche se focalisant sur des étoiles plus grandes, plus massives, et plus chaudes.
Ce nouveau système planétaire a été découvert grâce au télescope robotique TRAPPIST de l'Université de Liège, installé depuis 2010 à l'Observatoire Européen Austral (ESO) de La Silla, au Chili.
Cette détection a été obtenue dans le cadre d'un programme prototype d'un projet plus ambitieux nommé SPECULOOS ("Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars") , financé par le Conseil Européen de la Recherche et dirigé, lui aussi, par l'Université de Liège.