Super-Lune du siècle

La pleine lune du lundi 14 novembre sera la plus grosse depuis 1948.
Explications pour comprendre le phénomène.

Pourquoi la pleine lune n'a-t-elle pas toujours la même taille ?
En fonction des mois et des années, le diamètre apparent de la Lune varie, et ceux qui aiment lever les yeux au ciel l'ont bien remarqué.

La différence est importante : la plus grosse pleine lune a un diamètre apparent 14% plus important et une luminosité 30% plus intense que la plus petite pleine lune.

Par rapport à une pleine lune "moyenne", la différence sera de 7% en diamètre, et 16% en luminosité.
De quoi changer un paysage pour un photographe, ou illuminer davantage une belle nuit étoilée.
Ou encore, de manière infime, augmenter la hauteur des marées, peut-être d'un ou deux centimètres...

Que se passe-t-il donc ?
Tout d'abord, le phénomène bien connu des phases de la Lune dépend d'un alignement entre le Soleil, la Terre et la Lune.
Quand cette dernière est sur le même axe que le Soleil, on a droit à une pleine lune ou une nouvelle lune.
Quand elle est perpendiculaire, c'est le premier ou le dernier quartier.
Entre deux pleines lunes, il s'écoule un "mois" lunaire de 29 jours et demi en moyenne.

Une ellipse, cela signifie aussi que la Lune va parfois passer plus près de la Terre, parfois plus loin.
Le point le plus proche, le périgée, se situe à environ 360 000 kilomètres.
Le point le plus éloigné, l'apogée, est à 405.000 kilomètres.
C'est cette différence qui explique la variation de taille apparente de la Lune vue de la Terre.
Lorsqu'une pleine lune se produit dans les environs du périgée, on appelle cela une "super-lune".
Et la plus grosse super-lune possible, c'est quand la Lune passe exactement par le périgée lorsqu'elle devient pleine.

Mais il y a encore d'autres facteurs à prendre en compte.
L'axe de l'orbite de la Lune bouge également, et effectue une rotation complète en 3 233 jours (un peu plus de huit ans et dix mois).
C'est ce que l'on nomme la précession.

En fonction de tous ces éléments, il devient rare que la Lune soit pleine lorsqu'elle passe exactement par son point le plus proche de la Terre.
Le phénomène n'est pas très régulier, et c'est pourquoi la Lune ne s'est pas autant rapprochée de son périgée depuis 1948, et qu'il faudra attendre le 25 novembre 2034 pour avoir un passage aussi près.

Cette "super-lune du siècle", qui va se produire à deux heures seulement du passage au périgée, a lieu à 14h52 lundi... Ce qui nous prépare au moins deux belles nuits de pleine lune.

Le meilleur moment pour observer la super-lune, c'est au lever ou au coucher lunaire.
Du fait d'une illusion d'optique dont la cause n'est pas complètement élucidée, la Lune paraît alors plus grosse, d'autant plus si vous l'observez au-dessus d'arbres ou de constructions.

Dans ce cas précis, ce moment intéressant sera le coucher de lune, qui surviendra au petit matin peu avant le lever du Soleil (vers 7h20 à Paris le 14, par exemple, mais le spectacle est également au rendez-vous mardi avant l'aube).

Il faut donc espérer qu'il n'y aura pas de nuages de dimanche soir à mardi matin, pour profiter de la vue.
Pour se consoler, on aura une autre super-lune, moins grosse, le 14 décembre.
Mais là, au lieu de nous offrir un beau spectacle, elle le gâchera : la luminosité lunaire va rendre beaucoup plus difficile à observer l'essaim d'étoiles filantes des Géminides.