La nébuleuse de l’hélice

L’observatoire européen austral (ESO) vient de publier une magnifique image de la nébuleuse de l’hélice aussi connue sous le nom de NGC 7293. Cette image a été créée à partir d’observations du télescope VISTA situé à l’observatoire du Cerro Paranal au Chili. Ce télescope observe le ciel dans l’infrarouge (entre 0,85 et 2,3 microns) et son miroir a un diamètre de 4,1 mètres.

La nébuleuse de l’hélice observée par le télescope VISTA. Cette image a été créée à partir d’observations dans l’infrarouge et les couleurs ne sont donc pas strictement réelles.

La nébuleuse planétaire de l’hélice se trouve à 700 années-lumière de nous dans la direction de la constellation du Verseau. La taille de la nébuleuse est extraordinaire. L’anneau principal fait deux années-lumière, mais on peut voir sur l’image en infrarouge une enveloppe plus diffuse qui fait environ quatre années-lumière de diamètre, c’est-à-dire l’équivalent de la distance entre le Soleil et l’étoile la plus proche de nous, Proxima Centauri.

Une nébuleuse planétaire, qui n’a rien à voir avec une planète, se produit lorsqu’une étoile comme le Soleil atteint la fin de sa vie. Les réactions nucléaires, qui l’alimentaient en énergie, s’arrêtent par manque de combustible au coeur de l’étoile, mais continuent dans une coquille qui entoure celui-ci. Cette coquille est très instable et provoque des pulsations de l’étoile qui vont peu à peu éjecter les couches de gaz externes et donner naissance à l’énorme enveloppe lumineuse que l’on voit sur l’image.

L’observation dans l’infra-rouge fait apparaitre des détails que les images en lumière visible ne montrent pas. En particulier on voit dans l’enveloppe de gaz des filaments d’hydrogène moléculaire froid qui s’éloignent du centre. Ces filaments sont énormes, chacun a environ la taille du système solaire. C’est en se concentrant en filaments plus denses que le gaz peut rester sous forme moléculaire plutôt que d’être dissocié en ions comme le reste de l’enveloppe.